Samo słowo serwer jest terminem dwuznacznym, odnoszącym się do nazywanej w ten sposób fizycznej maszyny lub oprogramowania na niej zainstalowanego. Jest to program/urządzenie świadczące usługi na rzecz innych programów/urządzeń (Klientów). Ten typ komunikacji nazywa się klient-serwer, dając pogląd na podział ról w zachodzącym połączeniu. Serwer zapewnia usługi dla Klientów, którzy zgłaszają do niego swoje żądania obsługi, a serwer na nie odpowiada (w ten sposób następuje wyświetlanie w przeglądarce stron WWW lub obsługa poczty e-mail). Innym modelem komunikacji serwerowej jest peer-to-peer. W tym modelu wszyscy użytkownicy mają takie same uprawnienia — urządzenie może być Klientem wysyłającym zapytanie, jak i serwerem na zapytanie odpowiadającym. Jest to typ połączeń wykorzystywany najczęściej przy wymianie plików (np. przy korzystaniu z różnego rodzaju torrentów).
Serwerem może być każdy komputer. Na własne potrzeby domowe w tym celu można wykorzystać na przykład poleasingową stację roboczą taką jak tu https://www.cebit.pl/komputery-poleasingowe/dell. Jednak w przypadku zastosowań profesjonalnych, nie każdy komputer powinien zostać jednostką serwerową. Jest to sprzęt, który pracuje praktycznie 24/7, dzięki zastosowaniu odpowiedniego oprogramowania oraz komponentów (wydajne procesory, szybkie, trwałe i pojemne dyski twarde, duża ilość pamięci RAM itp.). Profesjonalne serwery spełniają szereg norm, które mają zabezpieczać ich niezawodność. Serwery takie umieszczane są w specjalnych pomieszczeniach (serwerowniach), w których panuje odpowiednia temperatura, wilgotność powietrza i wentylacja. Mają również zapewnione dodatkowe zasilacze oraz zasilanie awaryjne. Do rozwiązań serwerowych profesjonalnych nie stosuje się typowych jednostek centralnych, a specjalne moduły, umieszczane w szafach Rack.
Szafy Rack to specjalistyczne szafy teleinformatyczne, serwerowe, krosownicze oraz stojaki, które charakteryzują się wykonaniem według przyjętego standardu – szerokości 19″ (48,26 cm). Dokładne wskazówki i zalecenia dotyczące budowy oraz wymiarów zostały spisane w normę EIA-310-D przez Organizację EIA (Electronic Industries Association). Od nazwy szafy, w przypadku wykorzystania jej do przechowywania urządzeń serwerowych, przyjęła się nomenklatura serwery rackowe. Są to szafy serwerowe, w których pracują wysokowydajne jednostki robocze, wraz ze specjalistycznym, koniecznym do ich działania osprzętem – takimi jak dodatkowe układy chłodzenia, przełączniki, zapewniające komunikację zewnętrzną.
